Où voir des tortues pondre près de Darwin : visite de l'île Bare Sand

Dec 19, 2023

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Comme des balles de ping-pong molles et mouillées, les œufs parfaitement sphériques tombent dans leur bunker sablonneux et le public roucoule.

Un nouveau-né met la main dans la mer.Crédit : Patch Clapp

L'émetteur des œufs – une grosse tortue à dos plat – est en transe et ne semble pas se soucier du fait que son lit d'accouchement soit entouré d'humains qui le regardent fixement.

Si vous m'aviez demandé comment j'avais prévu de passer la nuit sur le territoire, j'aurais suggéré de boire des noix de coco fraîches dans un marché nocturne, de siroter du gin infusé à la rosella à la distillerie Willings ou de commander du barramundi au Trailer Boat Club au bord de l'eau. .

Observer le cloaque d’une tortue n’était pas prévu.

J'ai participé à une tournée Turtle Tracks organisée par l'opérateur local Sea Darwin, et notre petit groupe de tortues tragiques est rassemblé sur Bare Sand Island/Njulbitjlk, à 90 minutes en bateau des quais de Darwin.

En sautant du bateau, nous avons immédiatement décroché le jackpot : en quelques minutes, nous voyons le dos plat creuser une chambre à œufs qui abritera sa progéniture pour les deux prochains mois.

Creuser.Crédit : Patch Clapp

L'île isolée est inhabitée, à l'exception des bénévoles du groupe de recherche sur les tortues marines à but non lucratif AusTurtle, qui campent dans les dunes.

Pendant que notre tortue est en transe de ponte, ils mesurent sa coquille, vérifient ses étiquettes et prennent la température de la chambre à œufs. Au-dessus de 29,5°C, les œufs produiront des femelles ; ci-dessous, et ce sont des bébés garçons ; encore une autre conséquence du réchauffement climatique.

Selon notre guide Natalie Robson, biologiste marine et doctorante étudiant le comportement des tortues mâles, la plage de 900 mètres de Bare Sand est un haut lieu de nidification des tortues.

Nous devons être extrêmement prudents avec les mères à dos plat, prévient-elle. Contrairement aux tortues olivâtres et aux tortues vertes, les seules tortues endémiques d'Australie sont des créatures volantes. Si le sable est trop humide, trop sec, trop froid, trop chaud, ou si les humains les effraient, ils ne pondront pas.

Nous restons donc silencieux, restons en groupe et éteignons les flashs de notre appareil photo. Il n'y a pas non plus d'éclaboussures dans l'eau, car Bare Sand abrite quelques crocodiles résidents. C'est tellement NT.

Cette nuit, notre tortue pondra en moyenne 50 œufs à 50 centimètres de profondeur, qui incuberont pendant 50 jours.

« Les Flatbacks sont très gentils avec nous ; tout se fait dans les années 50 », me dit plus tard le fondateur d'AusTurtle, le Dr Mick Guinea. Le groupe de bénévoles compte environ 1 700 femelles à dos plat dans sa base de données, mais les mâles vivent en permanence en mer, se nourrissant et suivant les femelles.

Dr Mick Guinea, le Chuchoteur des Tortues.Crédit : Patch Clapp

« Les mâles ne sont pas très compliqués », ajoute Guinée, surnommé localement le Turtle Whisperer. Son premier voyage à Bare Sand a eu lieu en 1990, et cette année, les volontaires d'AusTurtle ont été revisités par des femelles qu'ils avaient étiquetées en 1996.

Étonnamment, nous ne connaissons pas la durée de vie des tortues à dos plat. «Ils survivent aux personnes qui les étudient», explique Robson.

Leurs 30 premières années, que les scientifiques surnomment « les années perdues », sont une paresse de pâturage sur le plateau continental australien avant qu'elles n'atteignent la maturité sexuelle, lorsque seules les femelles débarquent pour nicher.

«Nous pouvons marquer puis suivre les femelles lorsqu'elles arrivent à terre, mais nous n'avons pas le même accès aux mâles, à moins de sauter du bateau et de les mettre sur le dos et de les marquer pendant qu'elles nagent», explique Robson. expliquant son travail de doctorat. "Ça s'appelle le rodéo des tortues."

Pendant ce temps, notre mère a fini de pondre et passe du sable sur ses œufs. "C'est à peu près la seule chose maternelle qu'elle fera", observe Robson, tandis que le dos plat retourne étonnamment rapidement dans la mer.

Chaque saison, pour assurer la survie des plus aptes, les dames s'accouplent avec plusieurs mâles, stockant le sperme tout au long de l'année – et peut-être plus longtemps – avec suffisamment d'ADN pour démarrer une nouvelle colonie. Soit ils reviendront fidèlement à leur île natale, soit aux îles Grose, Indian ou Quail, à proximité. "Sur presque toutes les plages ici, on peut trouver une trace de tortue à dos plat", explique la Guinée, et en septembre, les rivages sont inondés de nouveau-nés qui courent vers la mer maternelle.